La inteligencia artificial podría hacer que las armas biológicas sean más peligrosas, pero también podría ser la clave para detenerlas. Exploramos cómo la tecnología puede ayudarnos a distinguir entre pandemias naturales y ataques deliberados.
Introducción: el velo molecular
En octubre de 1979, aparecieron en Occidente los primeros indicios de que algo inusual y alarmante había ocurrido en la Unión Soviética varios meses antes. En la ciudad industrial de Sverdlovsk, los pacientes comenzaron a llegar a los hospitales con los síntomas de lo que los médicos pensaron inicialmente que era una forma mortal de neumonía. No lo era. El brote, que cobró la vida de más de 60 personas, fue causado en realidad por esporas de ántrax liberadas accidentalmente por una instalación secreta de armas biológicas soviética. Rusia no admitió el incidente hasta 1992.
¿Cómo pudo un accidente con armas biológicas que cobró la vida de decenas de personas mantenerse en secreto durante décadas? La respuesta radica en la naturaleza de las propias armas: a diferencia de un silo de misiles, un laboratorio donde se desarrollan armas biológicas no se ve muy diferente de un laboratorio médico benigno. Además, puede ser difícil distinguir el patógeno utilizado como arma y el brote que este podría causar de uno de origen natural, lo que otorga a cualquier atacante una plausible capacidad de negación.
Inteligencia artificial: un arma de doble filo
La guerra biológica está llamada a convertirse en una amenaza aún mayor en los próximos años si la inteligencia artificial facilita, como predicen muchos expertos, el desarrollo de compuestos biológicos nuevos, más baratos y rápidos, incluidos patógenos armados que sean mucho más sofisticados y letales que el ántrax. Sin embargo, en el mismo momento en que la inteligencia artificial podría amplificar los riesgos de este tipo de armas, también puede emerger como la clave para detectarlas y detenerlas.
Drew Endy, profesor de ingeniería biológica en la Universidad de Stanford, señaló: «Hoy en día existe un velo molecular. Las cosas invisibles, que no podemos ver, están a nuestro alrededor y pueden ser dañinas. Y realmente no estamos realizando ese tipo de inteligencia».
Escenarios aterradores
Un reciente informe del Centro de Seguridad Estadounidense Nuevo (CNAS) señaló varios escenarios preocupantes sobre cómo se podría utilizar la inteligencia artificial para mejorar los patógenos destinados a la guerra. Se podrían diseñar virus completamente nuevos, o realizar modificaciones en los ya existentes para hacerlos más resistentes a los tratamientos actuales. Mustafa Suleyman, director ejecutivo de Microsoft AI, advirtió que la combinación de la inteligencia artificial y la biología sintética podría permitir la creación de un patógeno con una tasa de mortalidad similar a la del ébola, pero con una transmisibilidad comparable a la de la gripe estacional, lo que causaría «más de mil millones de casos fatales en cuestión de meses».
Aún más alarmante es la posibilidad de diseñar virus para atacar a poblaciones específicas. El informe del CNAS cita a un exgeneral chino que especuló con que la nueva tecnología permitiría desarrollar enfermedades para «ataques genéticos étnicos específicos».
Un vistazo a la defensa biológica del futuro
Una visión de cómo podría ser el futuro de la defensa en la guerra biológica se encuentra en los laboratorios de Ginkgo Bioworks, una empresa de biología sintética con sede en Boston. Con el respaldo de la comunidad de inteligencia de EE. UU., Ginkgo desarrolló una herramienta conocida como ENDAR (por sus siglas en inglés, Detección y Alineación de Nucleótidos Ingenierizados), diseñada específicamente para detectar material genético diseñado artificialmente.
Aquí es donde entra en juego la inteligencia artificial. Del mismo modo que las herramientas de IA como ChatGPT se entrenan con grandes volúmenes de material escrito para poder responder a las solicitudes de los usuarios, ENDAR se entrenó con una amplia biblioteca de genomas diseñados. Esto le permite a ENDAR detectar cuando algo no parece correcto. La inteligencia artificial puede calcular un «reloj molecular» y determinar si el origen de un patógeno coincide con lo que esperaríamos según su historia evolutiva. Si no es así, esto podría ser una señal de que ha ocurrido ingeniería genética.
Conclusión: construir un radar biológico mejor
Si surge un nuevo virus tan grave o incluso peor que el de la COVID, debemos tener una idea clara de si fue diseñado de esa manera. Esto podría ayudar a los responsables políticos a planificar una respuesta de salud pública y, si es necesario, una respuesta política o militar. Determinar si un ataque con armas biológicas no está ocurriendo durante un brote podría ser una aplicación tan importante de la tecnología ENDAR como identificar que un ataque sí ha tenido lugar. El primer paso para construir nuestras defensas es saber exactamente qué amenazas existen.
