En el mundo de la industria de los vehículos eléctricos y las tecnologías del futuro, el director ejecutivo y multimillonario Elon Musk parece estar comprendiendo finalmente la amarga verdad: necesita urgentemente resolver el enigma de la conducción autónoma total y superar importantes obstáculos técnicos antes de poder lanzar un negocio comercial exitoso y sostenible de taxis autónomos. En un acontecimiento destacado, el innovador «Cybercab» de Tesla ha entrado en la fase de producción real dentro de las instalaciones de la enorme planta «Gigafactory» de la compañía en Austin, Texas. Sin embargo, Musk, conocido desde hace tiempo por sus declaraciones audaces, se muestra hoy inusualmente cauto e indeciso en cuanto al lanzamiento generalizado de estos vehículos.
Un inicio de producción cauto y pasos tímidos
La empresa anunció el inicio de la producción del taxi autónomo el pasado jueves a través de la plataforma X, donde Tesla publicó un video grabado desde el interior de un Cybercab sin volante mientras salía de la fábrica, acompañado del texto: «Diseñado específicamente para la conducción autónoma». Aunque la compañía fabricó un pequeño número de unidades iniciales del Cybercab el pasado mes de febrero, la producción continua real no comenzó hasta este mes.
Sin embargo, a medida que los planes de taxis autónomos de la empresa avanzan con extrema lentitud en comparación con las expectativas, muchos seguidores de Tesla se encuentran desconcertados sobre el futuro, especialmente ante el repliegue de Musk en su tono de sobreconfianza que siempre ha caracterizado sus promesas.
Cautela inusual y expansión lenta
En la llamada de presentación de resultados de esta semana, Musk se mostró inusualmente pesimista sobre los planes de expansión de los taxis autónomos de Tesla. No ofreció nuevos detalles sobre la reciente expansión de la compañía en las ciudades de Dallas y Houston, donde cada ciudad cuenta con apenas dos vehículos semanales tras el lanzamiento del servicio.
En respuesta a las preguntas sobre el lanzamiento, que ha sido mucho más lento de lo previsto, Musk declaró: «El factor que limita la expansión son los procesos de validación extremadamente rigurosos y el aseguramiento de que todo sea perfectamente seguro. No queremos sufrir ni un solo accidente evitable a medida que expandamos los servicios de taxis autónomos y, afortunadamente, gracias a los esfuerzos del equipo, no hemos registrado ningún incidente hasta la fecha».
El año pasado, Musk afirmó que para finales de 2025 el 50 por ciento de la población de Estados Unidos tendría acceso al servicio de taxis autónomos de Tesla, describiendo esta futura expansión como muy rápida y superior a las expectativas. Pero hasta el día de hoy, la empresa opera únicamente en unas pocas ciudades, incluidas Austin, Dallas y Houston. Asimismo, la compañía opera un servicio de transporte de pasajeros conducido por humanos en San Francisco, donde el acceso se limita exclusivamente a un sistema de invitaciones privadas.
La realidad de los accidentes y la seguridad
A pesar de las declaraciones de Musk, se desconoce si la ausencia de accidentes es completamente real. Tesla ha informado al gobierno federal sobre 14 colisiones en las que se vieron implicados sus taxis autónomos desde el lanzamiento del servicio en Austin hace un año. A diferencia de otros operadores de taxis autónomos que proporcionan detalles precisos sobre la naturaleza de cada incidente y las lesiones ocurridas, Tesla oculta sistemáticamente dicha información delicada.
Aun así, resultó extraño escuchar a Musk hablar con un tono de frustración sobre la experiencia de los taxis autónomos. En el pasado, el multimillonario apenas podía contener su entusiasmo al hablar del futuro autónomo de la empresa, prometiendo constantemente que la conducción autónoma total sin supervisión era inminente, permitiendo al conductor dejar que el vehículo condujera por sí mismo sin ninguna intervención.
Sus defensores señalan el éxito del sistema avanzado de asistencia al conductor y, posteriormente, de la conducción autónoma total supervisada, como prueba de que, aunque sus promesas puedan no coincidir exactamente con la cronología real, sigue estando a la vanguardia de la enorme transformación social desde los vehículos conducidos por humanos hacia aquellos guiados por la inteligencia artificial.
Presiones normativas y accidentes del pasado
Sin embargo, la realidad tiene un lado oscuro: se han producido cientos de accidentes en los que se han visto involucrados vehículos Tesla mientras utilizaban los sistemas de conducción autónoma, lo que ha provocado decenas de muertes. Múltiples agencias gubernamentales han investigado las afirmaciones de la compañía sobre estas tecnologías, y el sistema parece estar cerca de una importante llamada a revisión por parte de las autoridades.
Por ello, tal vez consciente de todas estas presiones, Musk decidió moderar sus promesas excesivas y proyectar una imagen más realista. Admitió que la producción del Cybercab será lenta hasta finales de año. Y señaló: «Cada vez que se cuenta con un producto nuevo con una cadena de suministro completamente nueva, se requiere una curva de crecimiento prolongada, por lo que se debe esperar que la producción inicial sea muy lenta, pero luego escalará y crecerá exponencialmente hacia finales de año y, sin duda, el próximo año».
Desafíos de diseño y actualizaciones de hardware
Con el Cybercab surge otro problema relacionado con la ausencia de controles tradicionales, como el volante, los pedales, los espejos y otras características exigidas por las normas federales de seguridad de vehículos. El gobierno ofrece exenciones a las empresas que desearan fabricar vehículos sin estas características, pero establece un límite máximo de 2500 unidades por compañía. Aunque la legislación destinada a elevar este límite lleva años estancada en el Congreso, Lars Moravy, vicepresidente de ingeniería de vehículos, aseguró que la producción del Cybercab no estará sujeta a dicho límite, ya que la compañía parece autocertificar el cumplimiento de las normas de seguridad de sus vehículos.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), bajo la administración Biden, inició una investigación sobre la certificación propia similar de la empresa Zoox, pero dicha investigación fue cerrada tras la llegada del presidente Trump al poder, lo que pone de relieve la volatilidad de la supervisión gubernamental.
En última instancia, el Cybercab fue diseñado para operar sin intervención humana, pero Tesla aún no ha alcanzado la autonomía completa. Durante la llamada de resultados, Musk osciló entre la cautela y las promesas excesivas, indicando que la versión 15 del sistema de conducción autónoma total se lanzará a finales de este año o principios del próximo.
No obstante, también reconoció que millones de vehículos Tesla equipados con hardware de tercera generación, vendidos a clientes entre 2019 y 2023, no podrán alcanzar la conducción sin supervisión a menos que se realicen modificaciones de hardware drásticas y costosas. Esta admisión contrasta fuertemente con sus compromisos anteriores y sus promesas a los clientes de que sus automóviles admitirían la conducción autónoma con una simple actualización de software.
Musk concluyó diciendo: «Creo que es probable que los ingresos procedentes de la conducción autónoma total sin supervisión o de los taxis autónomos no sean muy significativos este año, pero considero que serán sumamente importantes el próximo año».
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Cybercab de Tesla?
El Cybercab es un vehículo de taxi autónomo diseñado específicamente para la conducción totalmente autónoma, caracterizado por carecer de volante o pedales, cuya producción ha comenzado en la planta Gigafactory de Texas.
¿Cuáles son los desafíos a los que se enfrentan los taxis autónomos de Tesla?
La empresa afronta importantes retos relacionados con la garantía de una seguridad absoluta, la superación de obstáculos regulatorios federales y la necesidad de realizar costosas modificaciones físicas en los vehículos antiguos para que admitan el software de conducción autónoma total sin supervisión.
¿Cuándo se prevé obtener beneficios económicos del servicio de taxi autónomo?
Según las recientes declaraciones de Elon Musk, no se espera que el servicio genere ingresos materiales importantes o significativos durante el año en curso, pero las previsiones apuntan a la posibilidad de lograr ganancias sustanciales el próximo año.
