El auge de las guerras de inteligencia artificial plantea la mayor pregunta ética y práctica de todas: ¿quién, o qué, posee el derecho de decidir poner fin a la vida humana? ¿Y quién asume el costo? En 2018, más de 3000 empleados de Google protestaron por la participación de su empresa en la «industria de la guerra» tras descubrir que formaba parte del «Proyecto Maven», un esfuerzo emergente del Departamento de Defensa de EE. UU. (Pentágono) para utilizar la visión por computadora con el fin de clasificar enormes cantidades de secuencias de video capturadas por drones estadounidenses en guerras extranjeras. Les aterraba la idea de que la inteligencia artificial del proyecto pudiera utilizarse algún día en operaciones de ataques letales.

En una búsqueda de años para revelar la historia completa de este sistema, se demostró que lo que temían los manifestantes fue exactamente lo que ocurrió, y que esta iniciativa fue igual de polémica dentro del Pentágono. Sin embargo, eso no detuvo su avance continuo. Hoy en día, la herramienta conocida como el «sistema inteligente de Maven» se utiliza en las operaciones estadounidenses. La forma en que los altos mandos militares de EE. UU. pasaron del escepticismo sobre el uso de la inteligencia artificial en la guerra a una fe ciega en ella está estrechamente ligada a un coronel de la Infantería de Marina llamado Drew Cukor.

Del escepticismo a la fe ciega

A principios de septiembre de 2024, durante una recepción en un retiro privado para inversores tecnológicos y líderes de defensa, el vicealmirante Frank Whitworth se reunió con el coronel Drew Cukor. El comandante fundador del proyecto y su sucesor escéptico se encontraron cara a cara. Tres años antes, Whitworth era el funcionario de inteligencia militar de mayor rango en el Pentágono y dirigía una de las partes más sensibles y letales de la operación militar: la selección de objetivos. En cuanto a Cukor, el feroz oficial de inteligencia que desafió la burocracia defensiva y persiguió la guerra de inteligencia artificial incluso a costa de su propia carrera personal, estaba concluyendo sus cinco años como director del proyecto.

En una reunión anterior marcada por un ambiente tenso, Whitworth colmó a su colega Cukor de preguntas difíciles sobre si el sistema se estaba saltando pasos cruciales en el proceso de selección de objetivos, moviéndose demasiado rápido y rompiendo las reglas. Whitworth se preguntaba: «Dime qué pasará tras cualquier error cuando tengamos que comparecer ante una audiencia en el Congreso y recibir preguntas difíciles». Le preocupaba el mantenimiento de registros y la rendición de cuentas al involucrar a la inteligencia artificial en la selección de objetivos, y expresó fuertes dudas de que el proyecto valiera los mil millones de dólares que el Congreso ya le había asignado, una gran parte de los cuales fue a parar a Palantir, una startup controvertida de Silicon Valley.

Cuando Whitworth asumió la dirección de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial en junio de 2022 y se hizo responsable del futuro del proyecto tras la marcha de Cukor, seguía creyendo que el sistema era demasiado caro y temerario en cuanto a los principios de selección de objetivos. Podría haber detenido el programa en un segundo. Pero después de más de dos años al frente de la agencia, en lugar de abandonar el proyecto, Whitworth elogió el programa. «Drew, este es un trabajo importante», tranquilizó así a Cukor en el evento de septiembre de 2024. El sistema se había vuelto capaz de fusionar datos dispersos del campo de batalla en un mapa digital y mostrar los descubrimientos de la inteligencia artificial que podían desplegarse en la selección de objetivos con una flexibilidad extrema.

La normalización de la inteligencia artificial en las guerras

Bajo el liderazgo de Whitworth, el proyecto salió a la luz tras años de absoluto secreto que Cukor mantuvo tras las protestas de Google. Tomar la decisión de disparar se convirtió en el elemento más corto del ciclo de selección de objetivos, después de que casi todas las demás partes del ciclo fueran automatizadas. Los documentos internos comenzaron a hacer referencia al «reconocimiento automático de objetivos», y Whitworth empezó a describir el proyecto como el programa insignia de su agencia.

En una conferencia de la empresa Palantir, Whitworth se paró con su uniforme militar oficial y demostró el sistema de selección de objetivos por inteligencia artificial. Apareció un icono que alertaba al público sobre «actividad enemiga potencial». Con un solo clic del cursor, un grupo de tanques apareció en un mapa virtual. Con dos clics adicionales se determinaron la elevación del grupo, las latitudes y longitudes; luego, el objetivo se vinculó a un avión de combate a 82 millas de distancia. Con un último clic, brilló una marca de verificación verde: «Objetivo destruido». La guerra se convirtió en una operación comercial más, intercalada entre las ventas minoristas y los servicios de atención médica que la empresa ofrece a sus otros clientes.

Vigilancia global desde el fondo del mar hasta el espacio

Whitworth se convirtió en un fanático tal de la inteligencia artificial que su agencia comenzó a emitir informes de inteligencia generados automáticamente para los tomadores de decisiones estadounidenses sin que ninguna «mano humana» los tocara. La agencia lanzó un enorme contrato de etiquetado de datos para respaldar los modelos de visión por computadora del sistema. Whitworth quería ampliar el alcance y las capacidades de su agencia para alinearse con la proliferación de sensores globales; la inteligencia artificial depende de los datos, y eso requiere una vigilancia global para suministrarlos.

La agencia ahora puede rastrear cada movimiento en 49 000 aeropuertos de todo el mundo y aspira a expandir sus mapas digitales para incluir el espacio mediante el uso de magnetismo, gravedad y teledetección. «Del fondo del mar al espacio», ese fue el nuevo lema que reveló en 2023. La maquinaria bélica estadounidense busca ahora el conocimiento absoluto y la omnipresencia.

Campos de batalla: la verdadera prueba del sistema

A finales de 2023, el «Proyecto Maven» se convirtió en un programa oficial aprobado con un presupuesto fijo del Congreso. A lo largo de 2024, Whitworth trabajó para reclutar nuevos usuarios para la plataforma, contactando a los comandantes de las fuerzas de combate en cada región para mostrar las últimas funciones del sistema. El sistema tuvo un éxito particular en Oriente Medio, donde el general Erik Kurilla, comandante del Comando Central de EE. UU., comenzó a utilizarlo intensamente para respaldar los ataques aéreos estadounidenses.

Con el inicio de los amplios conflictos a finales de 2023, el Comando Central cambió su ritmo operativo. El sistema se utilizó en febrero de 2024 para identificar plataformas de lanzamiento de misiles en Yemen y embarcaciones de superficie no tripuladas en el mar Rojo. La inteligencia artificial ayudó a acotar más de 85 objetivos atacados por bombarderos y cazas estadounidenses en Irak y Siria. Esta fue una confirmación pública de que el ejército estadounidense está utilizando la inteligencia artificial para identificar los sistemas enemigos que sus armas van a golpear.

Para 2024, el Comando contaba con 179 flujos de datos en vivo diferentes provenientes de la tierra, el mar, el aire, el espacio y la internet que se integraban al sistema. La plataforma puede determinar las armas disponibles más cercanas, las armas más adecuadas para la misión, el tiempo de vuelo y los detalles de carga de armas.

Usos internos y preocupaciones de seguridad

El uso del sistema no se limitó a los escenarios exteriores. En 2024, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte y el Comando Norte de EE. UU. adoptaron este sistema. Comenzó a utilizarse para visualizar y rastrear los movimientos de aviones militares rusos y chinos, así como de otras aeronaves que se acercan a los Estados Unidos. Para 2025, el sistema encontró aplicaciones en la seguridad fronteriza, y los funcionarios revelaron que ayudó a detectar, clasificar e interceptar decenas de embarcaciones sospechosas de realizar actividades ilícitas, además de identificar a personas que intentaban cruzar la frontera sur.

Esta expansión generó preocupaciones sobre el fenómeno del «retroceso imperial», la teoría que postula que una potencia que utiliza tecnologías opresivas en el extranjero terminará por traerlas al interior, lo que podría conducir a un ejército bien equipado y optimizado para la guerra interna.

¿Estamos ante un sistema de armas autónomo?

A pesar de que varios funcionarios insisten en que no están construyendo una supercomputadora fuera de control, y a pesar de las burlas de los directivos tecnológicos ante la idea de que el sistema sea en sí mismo un «sistema de armas», la realidad parece diferente. Cuando se le preguntó al general Christopher Donahue si el sistema se consideraba un sistema de armas, respondió claramente: «Oh, absolutamente», y predijo que todas estas operaciones terminarían por volverse completamente automatizadas.

Emilia Probasko, exoficial de la Marina, coincide con este punto de vista y advierte sobre la falta de entrenamiento. Las personas que utilizan el sistema hoy en día no reciben un entrenamiento tan riguroso como el que se impartía a los operadores de sistemas de armas tradicionales, a pesar de que todos son conscientes de las múltiples formas y circunstancias en las que la inteligencia artificial puede fallar. Probasko afirma: «Nadie quiere ser la persona que derribó un avión civil».

La inteligencia artificial ya ha acelerado el ritmo de la guerra. La capacidad de los Estados Unidos, asistida por la visión por computadora, pasó de atacar a menos de cien objetivos al día a tener la capacidad de golpear mil objetivos. Con la integración de grandes modelos de lenguaje, las operaciones se aceleraron para elevar la capacidad a 5000 objetivos diarios.

Y en una expresión que refleja el cambio radical de mentalidad dentro de los pasillos de defensa, un director de misiones dijo: «El proyecto se ha convertido en todo un movimiento, nos hemos bebido el Kool-Aid». Se trata de una frase metafórica estadounidense que significa fe ciega y sumisión absoluta a una idea, con orígenes oscuros que se remontan al incidente de una secta religiosa en el que sus seguidores bebieron jugo envenenado en 1978, lo que provocó la muerte de todos ellos.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el «Proyecto Maven»?

Es una iniciativa del Departamento de Defensa de EE. UU. (Pentágono) cuyo objetivo es integrar tecnologías de inteligencia artificial y visión por computadora en las operaciones militares, especialmente en el análisis de ingentes cantidades de datos y secuencias de video para identificar objetivos con precisión y rapidez.

¿Cuál es el papel de Palantir en este proyecto?

Palantir desempeñó un papel principal en el desarrollo del «sistema inteligente», una plataforma de software que recopila datos del campo de batalla de múltiples fuentes y muestra los descubrimientos de la inteligencia artificial para facilitar la toma de decisiones de selección de objetivos y vincularlos con los sistemas de armas.

¿Se entrena adecuadamente a los operadores para utilizar este sistema letal?

Muchos expertos militares y exoficiales señalan una escasez significativa en el entrenamiento dedicado al uso de este sistema en comparación con los sistemas de armas tradicionales, lo que plantea serias preocupaciones sobre la rendición de cuentas y la posibilidad de que ocurran errores catastróficos debido a las alucinaciones de la inteligencia artificial.

¿Se ha limitado el uso del sistema a los campos de batalla extranjeros?

No, el uso del sistema se ha expandido para incluir áreas de seguridad nacional, protección fronteriza y lucha contra el contrabando, donde agencias como la Guardia Costera y la Aduana dependen de él para detectar movimientos ilícitos a una velocidad muy superior a la capacidad humana.