Contenido del artículo:
- Introducción: Un nuevo desafío para el árbol genealógico humano
- La historia del descubrimiento del «pie de Burtele»
- Nueva especie: Australopithecus deyiremeda
- La coexistencia con Lucy: Reescribiendo la historia
- Rasgos primitivos y diferentes adaptaciones
- El debate científico: ¿Una nueva especie o una etapa intermedia?
- La necesidad de más fósiles
- Preguntas frecuentes
Introducción: Un nuevo desafío para el árbol genealógico humano
Los paleontólogos siempre han creído que una sola especie de antepasados humanos tempranos, el «Australopithecus afarensis» (conocido por el famoso fósil «Lucy»), vivió en la región de África Oriental hace entre 3 y 3.8 millones de años. Lucy era considerada la «madre de toda la humanidad», el antepasado del cual surgieron todas las especies posteriores. Sin embargo, un nuevo descubrimiento en Etiopía podría poner patas arriba esta visión tradicional.
Un informe publicado en la revista «Nature» indica que un fósil de pie parcial, con una antigüedad de 3.4 millones de años, pertenece a una especie completamente diferente, lo que significa que al menos dos especies de antepasados humanos pudieron haber compartido el mismo paisaje al mismo tiempo.
La historia del descubrimiento del «pie de Burtele»
La historia comenzó en 2009, cuando Yohannes Haile-Selassie y su equipo recorrían los paisajes desérticos de Burtele, un yacimiento paleontológico en la región de Afar, en Etiopía. Stephanie Melillo, que entonces era estudiante de posgrado, descubrió algo llamativo: un hueso de pie antiguo de apariencia humana.
«Era la mitad del cuarto hueso metatarsiano», afirma Haile-Selassie, paleontólogo de la Universidad Estatal de Arizona, refiriéndose al hueso que conecta con el cuarto dedo del pie. Tras encontrar la otra mitad, el equipo decidió buscar en la zona con extrema meticulosidad, avanzando a gatas. Al final, el equipo descubrió ocho piezas de un antepié parcial. Concluyeron que estos fósiles, bautizados como el «pie de Burtele», no pertenecían a la especie de Lucy (A. afarensis).
Nueva especie: Australopithecus deyiremeda
Ahora, tras recopilar fósiles adicionales en la región de Afar, Haile-Selassie y su equipo determinaron que el pie de Burtele probablemente pertenece a una especie distinta, a la que han denominado «Australopithecus deyiremeda».
Esta especie fue nombrada por primera vez por Haile-Selassie y coautores en 2015 basándose en fragmentos de mandíbulas superior e inferior encontrados en la zona. En aquel momento, los investigadores no consideraron que hubiera pruebas suficientes para vincular los huesos del pie con esta especie. Pero desde entonces, el equipo ha descubierto más fósiles cerca del lugar donde se halló el pie, incluidos fragmentos de pelvis, cráneo, mandíbula y dientes adicionales, que también han atribuido a A. deyiremeda. La proximidad espacial convenció al equipo de que el pie debía pertenecer también a esta especie.
La coexistencia con Lucy: Reescribiendo la historia
«Esta es la prueba más contundente que demuestra que múltiples especies emparentadas coexistieron al mismo tiempo en nuestra historia evolutiva», señala Haile-Selassie. Este descubrimiento sugiere que la evolución humana no fue una línea recta y simple de un antepasado a otro, sino que se asemejó más a un árbol ramificado, donde diferentes especies vivieron lado a lado y compitieron por los recursos.
Fred Spoor, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, coincide en que es plausible atribuir el pie a A. deyiremeda, lo que refuerza la idea de la coexistencia.
Rasgos primitivos y diferentes adaptaciones
Al parecer, A. deyiremeda poseía rasgos más primitivos que Lucy. Lo más importante es que tenía un dedo gordo del pie oponible, muy similar al de los grandes simios, lo que le facilitaba trepar a los árboles con mayor facilidad. En contraste, el pie de Lucy estaba mucho más adaptado para caminar erguida sobre el suelo.
Algunas características de los fósiles de A. deyiremeda se asemejan más a una especie más antigua, el «Australopithecus anamensis», que vivió hace entre 3.8 y 4.2 millones de años, que a Lucy.
Asimismo, el análisis químico de los dientes de A. deyiremeda indica que se alimentaba principalmente de plantas de zonas arboladas, como hojas, arbustos y frutos. Se trata de una dieta menos diversa que la mezcla de alimentos de sabana y bosque consumida por Lucy. Es probable que estas diferencias en la locomoción y la dieta permitieran a ambas especies coexistir sin competir directamente por los mismos recursos.
El debate científico: ¿Una nueva especie o una etapa intermedia?
A pesar de las pruebas convincentes, no todos los científicos coinciden en que A. deyiremeda represente una especie única. Leslea Hlusko, paleontóloga del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en Burgos, España, señala que los rasgos dentales de A. deyiremeda muestran similitudes tanto con A. anamensis (el más antiguo) como con A. afarensis (el más reciente).
Sostiene que esto indica que A. deyiremeda podría representar una etapa intermedia entre ambas especies y no una especie única en sí misma. «Si se tiene este linaje en evolución, esto es exactamente lo que cabe esperar: tener algunos rasgos de la especie anterior y algunos de la siguiente», afirma. Hlusko también señala que el pie de Burtele está incompleto y que no se conocen fósiles de pies de la especie más antigua (A. anamensis) para comparar, lo que dificulta asegurar con certeza que los nuevos huesos proceden de una especie distinta.
La necesidad de más fósiles
Ya se trate de una nueva especie o no, los expertos coinciden en que el panorama de la evolución humana aún está lejos de estar completo. Existen grandes vacíos en el registro fósil. Hay muy pocos fósiles relevantes del período comprendido entre hace 4.5 y 7 millones de años, los cuales podrían revelar más detalles sobre la divergencia entre los chimpancés y los antepasados humanos, explica Spoor. Y existe un vacío similar entre hace 2.8 y 3.2 millones de años, época en la que se cree que surgió el género «Homo» (el ser humano moderno), según Haile-Selassie. Hasta que se descubran más fósiles, los investigadores solo podrán trazar una imagen parcial de la evolución humana a partir de los restos fragmentarios del pasado.
Preguntas frecuentes
1. ¿Qué es «Lucy»?
Lucy es un famoso fósil de un esqueleto casi completo de la especie «Australopithecus afarensis», que vivió hace unos 3.2 millones de años y está considerado uno de los descubrimientos más importantes en el estudio de la evolución humana.
2. ¿Cuál es el nuevo descubrimiento?
El descubrimiento consiste en un fósil de pie parcial (el «pie de Burtele») que se cree pertenece a otra especie llamada «Australopithecus deyiremeda», la cual vivió en el mismo tiempo y lugar que Lucy.
3. ¿En qué se diferencia el pie de «deyiremeda» del de «Lucy»?
El pie de deyiremeda tiene un dedo gordo oponible, lo que lo hace más adaptado para trepar a los árboles, mientras que el pie de Lucy está más adaptado para caminar por el suelo.
