Cuando el calor y los incendios azotan Los Ángeles, las miradas se dirigen a los centros de datos: ¿está desperdiciando la inteligencia artificial nuestros recursos hídricos?
Mientras los incendios arrasan amplias zonas de Los Ángeles, residentes y visitantes se preguntan si pueden tomar medidas sencillas —además de donar y colaborar como voluntarios— para ayudar a evitar que la destrucción empeore. En las redes sociales se han difundido consejos que instan a los ciudadanos a ahorrar agua reduciendo el uso de «ChatGPT», ya que los servidores de inteligencia artificial necesitan grandes cantidades de agua para refrigerar los centros de datos y evitar que se sobrecalienten.
La inteligencia artificial no puede generar contenido sin depender de enormes centros de datos repletos de miles de chips de alto rendimiento capaces de procesar consultas en poco tiempo. Según Daniel Kearney, director de tecnología de Fermisch Technologies, una empresa enfocada en encontrar soluciones operativas sostenibles para empresas de inteligencia artificial, los chips y ordenadores dentro de estas instalaciones generan una cantidad masiva de calor como resultado de su funcionamiento continuo las 24 horas del día.
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H. B. Newquist, historiador especializado en inteligencia artificial y autor del libro «The Brain Makers: Genius, Ego, and Greed in the Quest for Machines that Think» («Los creadores de cerebros: genio, ego y codicia en la búsqueda de máquinas que piensan»), afirma que «ejecutar aplicaciones complejas de inteligencia artificial como ChatGPT requiere una potencia informática enorme que genera un calor tremendo, lo que exige el uso de sistemas de refrigeración que consumen mucha agua para evitar que los servidores alcancen temperaturas peligrosas».
Pero, ¿cuánta agua utilizamos en este proceso? Según Kearney, muchos sistemas de refrigeración dependen del agua para absorber el calor y disiparlo mediante torres de enfriamiento o métodos de evaporación; el consumo de algunas instalaciones gigantescas puede alcanzar millones de galones al año. Con la creciente demanda de servicios de inteligencia artificial, especialmente en regiones con climas cálidos y áridos como el sur de California, la extracción de agua podría exacerbar los efectos de la sequía y obstaculizar los esfuerzos de extinción de incendios.
Algunos consideran que abstenerse de usar «ChatGPT» en Los Ángeles podría ayudar —aunque sea en pequeña medida— a reducir el consumo de agua y redirigirla hacia la extinción de los incendios activos. Mientras tanto, otros pueden restarle importancia a la utilidad de esta acción individual, argumentando que su impacto es limitado. Sin embargo, Kearney señala que el asunto es acumulativo: «Cada vez que posponemos consultas innecesarias en las plataformas de inteligencia artificial, ahorramos una parte del agua y la energía necesarias para hacer funcionar estos servidores. Si millones de personas colaboran con este tipo de conducta, podríamos marcar una diferencia notable».
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Las empresas de inteligencia artificial se enfrentan a desafíos crecientes en cuanto a la ubicación para la construcción de centros de datos, ya que muchas de estas compañías prefieren regiones frías con recursos hídricos suficientes para reducir la dependencia de sistemas de refrigeración pesados. También se están desarrollando alternativas de enfriamiento que no dependen del agua, como el método de refrigeración por inmersión, en el que el hardware técnico se sumerge en líquidos diseñados específicamente para disipar el calor.
En la actualidad, mientras la inteligencia artificial sigue creciendo a un ritmo sin precedentes, es posible que las empresas tecnológicas busquen innovar con soluciones ecológicas para evitar que el uso creciente de plataformas inteligentes agote los recursos naturales. Hasta que estas nuevas tecnologías de refrigeración estén listas a gran escala, la moderación en el uso personal de las plataformas de inteligencia artificial durante las crisis climáticas —como los incendios en Los Ángeles— sigue siendo una de las formas posibles de contribuir a la conservación del agua.
