¿Quién de nosotros no conoce ese estado psicológico que nos empuja a tomar decisiones apresuradas por miedo a perdernos de algo? Desde el boom de las empresas de internet a finales de los años noventa, pasando por las tecnologías de la «Web 2.0», hasta la realidad virtual y las cadenas de bloques, el sector tecnológico siempre ha tenido su buena dosis de decisiones impulsadas por el síndrome FOMO (miedo a perderse algo).

Hoy en día, la burbuja de la inteligencia artificial representa la encarnación más grande y evidente de este fenómeno. El primer resultado de este auge, reflejado en la prisa por asegurar energía eléctrica para los centros de datos, genera actualmente una carrera nueva y feroz por el control de los suministros de gas natural y sus equipos de generación. Si el síndrome FOMO puede reproducirse y multiplicarse, la burbuja de la inteligencia artificial ya ha comenzado a producir nuevas generaciones de crisis relacionadas con la adquisición de recursos energéticos básicos.

Inversiones milmillonarias y un volumen de demanda sin precedentes

Microsoft anunció el martes que colabora con Chevron y Engine No. 1 para construir una planta de energía de gas natural en el oeste de Texas, un proyecto que podría expandirse para producir 5 gigavatios de electricidad. Asimismo, esta semana Google confirmó que trabaja con Crusoe para construir una planta similar de 933 megavatios en el norte de Texas.

La competencia no se detiene ahí. La semana pasada, Meta anunció la incorporación de otras 7 plantas de energía de gas natural a su centro de datos Hyperion en Luisiana, lo que eleva la capacidad total del sitio a 7.46 gigavatios, una cantidad masiva de energía suficiente para abastecer de electricidad a todo el estado de Dakota del Sur. ¿Acaso hemos olvidado a algún gran actor en esta carrera?

Crisis de equipos y el impacto futuro en los precios

Estas enormes inversiones se concentran en el sur de Estados Unidos, una región que alberga algunas de las mayores reservas de gas natural del mundo. Recientemente, el Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que solo en una región hay cantidades suficientes para satisfacer las necesidades energéticas de todo el país durante 10 meses continuos. Al parecer, cada operador de centros de datos tecnológicos quiere asegurar la mayor tajada de esta riqueza.

Sin embargo, esta avalancha sin precedentes ha provocado una escasez aguda de turbinas para las centrales eléctricas, cuyos precios probablemente aumenten un 195 por ciento para finales de este año en comparación con los niveles de 2019, según datos de la consultora Wood Mackenzie. Estos equipos representan entre el 20 y el 30 por ciento del costo total de construcción de cualquier planta de energía. La consultora señala que las empresas no podrán realizar nuevos pedidos antes de 2028 y que la entrega de turbinas toma actualmente unos 6 años completos.

Riscos de la dependencia excesiva del gas natural

Este dato significa claramente que las empresas tecnológicas están apostando fuertemente a que la fiebre de la inteligencia artificial no disminuirá pronto, a que estos sistemas seguirán consumiendo cantidades masivas y crecientes de energía, y a que la generación de electricidad a través del gas natural será imperativa para garantizar el éxito. Sin embargo, podrían lamentar profundamente esta última suposición.

Aunque los suministros de gas en Estados Unidos son abundantes y, dado que transportar este combustible no es barato, el país sigue estando relativamente aislado de las perturbaciones en otras regiones productoras del mundo, estos suministros no son ilimitados. Recientemente, el crecimiento de la producción en las tres principales regiones, responsables de tres cuartas partes del gas de esquisto en Estados Unidos, se ha desacelerado notablemente.

Posibles impactos en las redes eléctricas y la economía local

No está del todo claro hasta qué punto las empresas tecnológicas pueden protegerse contra la volatilidad de los precios, ya que ninguna ha revelado los términos detallados de sus acuerdos. Mucho dependerá de la estabilidad de los precios en dichos contratos.

Incluso si los precios contratados son fijos, estos gigantes tecnológicos podrían enfrentar repercusiones negativas y rechazo social. Dado que el gas natural genera alrededor del 40 por ciento de toda la electricidad en Estados Unidos, según la Administración de Información Energética, las tarifas eléctricas están estrechamente ligadas a los precios del gas. Las empresas tecnológicas podrían protegerse temporalmente del escrutinio trasladando sus plantas de gas para operar «detrás del contador», es decir, saltándose la red eléctrica pública y conectando las plantas directamente a los centros de datos. No obstante, los recursos siguen siendo limitados y, si sus ambiciones crecen de manera desmedida, incluso estas operaciones independientes podrían elevar los precios de la energía para todos los consumidores en el mercado libre.

El descontento no se limitará a los hogares comunes. Otras industrias que dependen en gran medida de este combustible y que aún no pueden cambiar a fuentes de energía renovable podrían mostrar un claro descontento y una fuerte oposición a que los centros de datos acaparen una cantidad tan abrumadora de recursos esenciales.

«La carrera hacia la inteligencia artificial ha puesto de manifiesto las limitaciones físicas que el mundo digital aún padece, enfrentando directamente el futuro de la innovación con la escasez de recursos naturales».

A esto se suma el problema del clima extremo. Un solo invierno severo puede alterar todos los cálculos al incrementar la demanda de calefacción entre los hogares. Las bocas de los pozos pueden congelarse, reduciendo drásticamente los suministros, tal como ocurrió en Texas en 2021. Cuando la oferta escasee, los proveedores enfrentarán una difícil disyuntiva: ¿continuar operando los centros de datos de inteligencia artificial o permitir que las personas calienten sus hogares?

Al acaparar rápidamente los suministros y actuar como entidades independientes en la generación de energía, las empresas tecnológicas afirman que «proporcionan su propia energía» y no ejercen presión sobre la red eléctrica pública. Sin embargo, en realidad solo están trasladando la carga de su consumo de la red eléctrica a la limitada red de gas natural. ¿Tiene sentido que apuesten tan fuertemente por un recurso finito? A fin de cuentas, las empresas tecnológicas podrían lamentar pronto haber caído presa del síndrome FOMO.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las empresas tecnológicas recurren al gas natural para alimentar los centros de datos?

Las empresas tecnológicas recurren a esta fuente vital para satisfacer las necesidades masivas y sin precedentes de energía eléctrica que exigen los sistemas y centros de datos de inteligencia artificial, ante la incapacidad de otras fuentes de energía para proporcionar las capacidades requeridas de forma continua y estable.

¿Cuáles son las principales inversiones de los gigantes tecnológicos en este ámbito?

Las inversiones destacadas incluyen la construcción por parte de Microsoft de una planta de energía de 5 gigavatios en Texas, la colaboración de Google para construir una instalación de 933 megavatios en el mismo estado, y la incorporación por parte de Meta de 7 nuevas plantas en Luisiana con una capacidad total de 7.46 gigavatios.

¿Cómo ha afectado esta creciente demanda a los equipos de generación de energía?

La demanda masiva y repentina ha provocado una escasez aguda de turbinas para las centrales eléctricas, elevando sus precios drásticamente. Wood Mackenzie prevé un incremento del 195 por ciento en los precios al cierre de este año frente a 2019, con plazos de entrega que alcanzan los 6 años.

¿Puede esta tendencia afectar a los ciudadanos comunes?

Sí, sin duda. Dado que las tarifas eléctricas están estrechamente vinculadas a los precios del gas, el aumento de la demanda por parte de los gigantes tecnológicos podría traducirse en facturas de energía más altas para los hogares y las empresas comunes, sin mencionar el riesgo de interrupciones en el suministro durante condiciones climáticas extremas e inviernos severos.